Travailleur infatigable, animé d’un besoin presque impérieux de créer, virtuose éblouissant sur l’orgue et le clavecin, Haendel qui se fixera définitivement en Angleterre, pour toujours attaché à la création de l’oratorio anglais, est né à Halle, au coeur de l’Allemagne. Grand voyageur, il découvrit d’abord avec fascination l’Italie et la musique de Corelli, et du fait de ses innombrables voyages, il a hérité tout à la fois de Corelli, de Lully, de Purcell, et affirmé sa parfaite connaissance des types italiens, allemands, anglais et français. Brassage de toutes ces influences, son art élégant, mesuré où s’allient et se conjuguent la vigueur et le charme italien, a fait de Haendel un lien entre les grandes écoles européennes.
C’est donc en Angleterre où il débarqua en 1710 pour diriger les représentations de son opéra Rinaldo créé avec un immense succès au Haymarket en février 1711, que Haendel déroula la plus grande partie de sa carrière. Malgré de violentes oppositions de rivaux moins heureux et de lourdes difficultés financières, il a su se mêler totalement à la vie musicale anglaise teintée d’italianisme, car depuis la mort de Purcell, aucun compositeur britannique ne s’était réellement affirmé malgré la richesse de la vie musicale outre-Manche. Auparavant, un séjour à Hambourg, "la Venise de l’Allemagne" disait Romain Rolland, l’un des centres musicaux les plus riches de l’Allemagne, avait permis à Haendel de découvrir et de se familiariser avec l’opéra italien. "Nulle part ailleurs en Allemagne, on n’estimait autant la musique", avait ajouté Romain Rolland. Les Anglais qui ont fait de Haendel une de leurs gloires nationales, lui ont accordé la nationalité britannique. Il fut d’ailleurs inhumé solennellement à l'Abbaye de Westminster.
Œuvres de jeunesse pour la plupart, les quinze sonates de l’op.1 ont d’abord été éditées en 1722 chez Jeanne Roger, à Amsterdam, sous le titre de Sonates pour un traversiere un violon ou hautbois con basso continuo, et reprises à Londres en 1732 dans leur édition définitive avec quelques modifications et l’adjonction de trois sonates supplémentaires, comme Sonatas or Solos for a german flute, or hoboy or violin, with a thorough bass for the harpsichord or bass violin. Elles sont accompagnées d’une basse chiffrée que l’exécutant pourra élargir selon sa volonté et selon les indications du compositeur, Haendel ne se donnant d’ailleurs pas toujours le soin de chiffrer sa basse. La basse continue est ici tenue par un clavecin, une basse de viole de gambe et alternativement par un archiluth et une guitare baroque.
Qu’elles soient écrites pour flûte, hautbois ou violon, ces sonates restent très marquées par l’influence italienne, mais avec ce charme direct où l’on reconnaît bien la vitalité haendelienne. Équilibre entre les parties supérieures et la basse, le dialogue des deux instruments se développe avec quiétude ou animation, en toute clarté, soutenu par l’harmonieuse sonorité des instruments accompagnateurs, la basse réalisée à l’orgue, au violoncelle, au luth, à la guitare, au clavecin, à la basse de viole. Les sonates de l’op.1 ne sont sans doute pas des œuvres majeures dans la production de Haendel, mais attentif aux moindres nuances pour donner à chaque pièce un ton bien particulier, celui-ci nous livre là une musique qui détend sans grandiloquence et sans concession. Les mouvements vifs ont des allures de concerto italien avec leurs traits souples, volubiles ou espiègles se répercutant à la basse en dessins imitatifs. Bref ou développé, le mouvement lent peut être très dépouillé, ce qui appelle des embellissements qui viennent enrichir la ligne mélodique.

Exactement contemporains, Haendel et Bach sont nés tous deux en 1685, mais si le brillant Haendel fut constamment à la recherche du succès, de la fortune et de relations illustres, Bach, au contraire, resta plus discret, homme de foyer sans dépendances mondaines.
On ne connaît ni la date exacte, ni les dédicataires de la plupart des sonates pour flûte de Bach. On admet néanmoins communément qu’elles auraient pu voir le jour dans les années 1715- 1725, soit entre la fin de son séjour à Weimar, l’un des plus féconds de son existence, et le début de son installation à Leipzig, dernière étape de sa carrière, au cours de laquelle, insensible à l’ivresse fugace de la gloire et aux tapages de la célébrité, il composa des chefs-d’œuvre incomparables par leur richesse et leur abondance. Ces sonates ont peut-être été écrites pour le flûtiste français Pierre-Gabriel Buffardin, musicien de l’Électeur de Saxe jusqu’en 1749, réputé pour sa dextérité, qui fut également le maître de Joachim Quantz et de Johann Jakob Bach, frère préféré de Jean-Sébastien. La plupart des autographes de ces partitions sont perdus, mais on les connaît grâce aux copies, et certaines sont attribuées aujourd’hui à Karl Philip Emanuel Bach.

Les sonates pour flûte de Bach ne sont pas des œuvres austères, mais gracieuses et aimables, et représentent l’un des aspects les plus souriants du compositeur. Néanmoins, ce ne sont pas des pages faciles, car si Bach est souriant, il n’est jamais complaisant. Ces sonates ont été écrites à une époque où la flûte à bec se voyait peu à peu supplantée par la traversière. Bach a d’ailleurs utilisé les deux flûtes (la flûte à bec dans le 4e concerto brandebourgeois par exemple). Christian Mendoze interprète ici les trois sonates un ton plus haut que les originaux afin d’adapter chaque œuvre à la tessiture de la flûte à bec moins étendue que celle du " traverso " baroque, afin que toutes les notes soient jouables, ce qui représente en quelque sorte un défi technique. On conteste souvent à Bach la paternité de la Sonate BWV 1020 plus volontiers attribuée à KPE Bach et probablement destinée à l’origine au violon. Les deux instruments y sont traités à égalité dans un esprit véritablement concertant, chacun ayant son thème propre. Tous deux tissent un dialogue ininterrompu dans l’Allegro avec de légères variantes dans la reprise des thèmes. La longue cantilène implorante du mouvement central sur le balancement régulier de son rythme à 9/8 conduit au finale joyeux et plein d’entrain. De même la Sonate BWV 1031 avec clavecin obligé, paisible et lumineuse, est conçue comme un concerto. C’est un solo de clavecin qui ouvre le premier mouvement tandis que la flûte brille de traits de virtuosité. Le célèbre épisode médian prend la forme d’une sicilienne agrémentée de quelques imitations canoniques, et tout se conclut sur un Allegro heureux dans lequel flûte et clavecin se poursuivent inlassablement. Quatre mouvements composent la Sonate BWV1035 dédiée au flûtiste amateur Michael Gabriel Fredersdorf, confident du roi Frédéric II de Prusse, grand amateur de musique, excellent flûtiste, et compositeur à ses heures qui en 1747, accueillit solennellement le vieux Bach, trois ans avant sa mort. Contrairement aux sonates précédentes, celle-ci s’ouvre sur un adagio ma non troppo aux dessins d’ornementation spectaculaires. Alerte et joyeux, l’Allegro qui suit sur son ryhme de rigaudon rappellera l’art d’un François Couperin. Une Sicilienne à l’écriture canonique mène au finale intensément mélodique. Tout dans cette œuvre prouve que rigueur et imagination sont les deux pôles de la musique de Bach, qui ne rompent jamais l’équilibre.

Adélaïde de Place